Un istmo es una franja estrecha de tierra que une, a través del mar, dos áreas mayores de tierra, en general con orillas a ambos lados. Las áreas de tierra pueden ser islas, continentes o una isla y una península.
Al ser la única ruta terrestre que los une, su control se considera de gran valor estratégico militar y comercial. Han sido célebres, sobre todo, los istmos de Suez y de Panamá, cruzados actualmente por canales de navegación: el primero une África con Asia; el segundo, el Océano Atlántico con el Océano Pacífico. Este último, nudo central en la geografía de los países americanos, ha tenido notable importancia en la historia del continente americano. En el caso de México, la porción geográfica más angosta del país, donde se anudan las grandes serranías (la Sierra Madre Oriental y la Occidental) y en donde fue planeado en alguna época un canal interoceánico, en lugar del panameño, es precisamente el Istmo de Tehuantepec cuyos extremos son el puerto de Coatzacoalcos, en el golfo de México y el de Salina Cruz, en el océano Pacífico.
Igualmente la tuvo y decisiva, desde la época primitiva de la historia de Grecia, el istmo de Corinto, que conecta la parte norte de la península griega con la parte sur o península del Peloponeso, y tiene, por un lado, al golfo de Corinto, y por otro, a la parte meridional del mar Egeo llamada mar de Creta. Por su posición central entre las dos grandes regiones de Grecia, fue un centro de reunión comercial y política; más tarde fue también atravesado por un canal.
La mayoría de los istmos están surcados por canales, construidos con la finalidad de acortar grandes recorridos en las rutas marítimas, abriendo paso directo entre los mares que el istmo separa: el Canal de Panamá divide el istmo de Panamá, conectando los océanos Atlántico Norte y Pacífico; el canal de Suez une el mar Mediterráneo y el océano Índico (golfo de Suez/mar Rojo). Por similitud, el término también es utilizado para referirse a la unión o estrechamiento que separa dos elementos de cualquier tipo. Por ejemplo: en anatomía, el istmo de las fauces.
En América
Estados Unidos: istmo de Madison y Seattle, Washington;
Canadá: istmo de Avalon e istmo de Chignecto;
México: istmo de Tehuantepec;
Panamá: istmo de Panamá;
Venezuela: istmo de Los Médanos, que une Venezuela y Paraguaná (Falcón);
Honduras: Honduras es un país de América, ubicado en el centro-norte de América Central. Su nombre oficial es República de Honduras y su capital es el Distrito
Chile: Istmo de Ofqui, Región de Aisén;
Argentina: Istmo Carlos Ameghino, Provincia del Chubut; Istmo de Quetrihué en el Parque nacional Los Arrayanes (Provincia del Neuquén);
Nicaragua: Istmo de Rivas, Departamento de Rivas. El istmo de Rivas no sólo es el más angosto del continente americano sino el territorio más bajo, (40 metros sobre el nivel del mar), que se pueda encontrar a lo largo de la línea divisoria de las aguas, desde Alaska hasta Patagonia. América Central, también llamada Centroamérica o América del Centro, es una región geográfica central que conecta América del Norte con América del Sur. Rodeada por el océano Pacífico y el océano Atlántico. Políticamente se divide en los siete países independientes de Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.7 Desde el punto de vista fisiográfico, algunos geógrafos delimitan la región entre el istmo de Tehuantepec en México y el istmo de Panamá,8 9 en la república homónima. Desde el punto de vista histórico-cultural, algunos historiadores delimitan la región comprendida por los antiguos territorios de la Capitanía General de Guatemala, es decir, las actuales repúblicas de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y el estado mexicano de Chiapas.10 Su extensión territorial es de 522 760 km²1 y su población es de 44.671.601 aproximadamente. El Canal de Panamá facilita la comunicación marítima entre el océano Atlántico y el océano Pacífico.