Las malváceas presentan hojas alternas, comúnmente palmatilobadas, con tres nervios principales que surgen desde la base de la lámina foliar y, además, presentan estípulas pequeñas y caducas. En los órganos vegetativos se encuentran pelos con forma de estrella y en los tejidos se encuentran canales de mucílagos.
Las flores son conspicuas, entomófilas, hermafroditas, actinomorfas y agrupadas en inflorescencias; el cáliz posee cinco sépalos libres o soldados por la base, acompañado frecuentemente por un epicáliz o calículo (hipsófilos). Usualmente el cáliz lleva nectarios compuestos de tricomas glandulares. La corola presenta cinco pétalos libres con una uña muy larga, el limbo soldado o bífido. El androceo está compuesto de numerosos estambres, típicamente con los filamentos soldados en un tubo estaminal (denominado columna estaminal) que rodea los estilos, y cada estambre con una única teca. El polen es espinuloso, el gineceo de ovario súpero, formado por cinco o más carpelos y 5 estilos. El número de óvulos es variable y la placentación axilar. Los frutos son esquizocárpicos o capsulares. Las semillas presentan ácidos grasos característicos, que conjugan el anión ciclopropenilo.1 2 3 4
Claves dicotómicas para los principales géneros europeos
1. Fruto en cápsula (botánica) loculicida, polisperma (lóculos 1-polispermos) > 2
1. Fruto en esquizocarpo (mericarpos 1-polispermos) > 4
2. Epicáliz: 3 piezas; cáliz cupuliforme, truncado o 5-dentado, raramente 5-lobado; semillas generalmente revestidas de pelos mucho más largos que ellas > Gossypium
2. Epicáliz: 5-20 piezas; cáliz 5-lobado o dentado; semillas glabras o con pelos más cortos que ellas > 3
3. Cápsula subgloboso-deprimida, 5-lobada; lóculos monospermos Kosteletzkya
3. Cápsula globosa u ovoidea, no lobada; lóculos 2-polispermos Hibiscus
4. Epicáliz inexistente > 5
4. Epicáliz presente > 6
5. Carpelos con 1 rudimento seminal; mericarpos monospermos Sida
5. Carpelos con 3-9 rudimentos seminales; mericarpos: (1)2-3(9) semillas Abutilon
6. Piezas del epicáliz soldadas al menos en la base > 7
6. Piezas del epicáliz libres > 9
7. Epicáliz: 3 piezas anchamente ovadas > Lavatera
7. Epicáliz: 6-12 piezas estrechas, de lineares a oblongo-triangulares > 8
8. Pétalos: 3-6cm; tubo estaminal 5-angulado, glabro; mericarpos biloculares, surcados y ligeramente alados en el dorso > Alcea
8. Pétalos 1-3cm; tubo estaminal cilíndrico, peloso en la base, mericarpos uniloculares, planos y ápteros en el dorso >Althaea
9. Mericarpos en varios verticilos; esquizocarpo globoso >Malope
9. Mericarpos en un solo verticilo; esquizocarpo discoideo > 10
10. Estigmas terminales, capitados; mericarpos con 2(3) semillas > Modiola
10. Estigmas decurrentes, alargados; mericarpos monospermos > 11
11. Piezas del epicáliz setáceas; mericarpos inflados en la madurez > Malvella
11. Piezas del epicáliz de lineares a lanceoladas; mericarpos no inflados > Malva5
Taxonomía
Recientes estudios moleculares han llevado el Angiosperm Phylogeny Group6 a ampliar la familia hasta 243 géneros7 y más de 4.225 especies; en la familia ampliada se incluyen los géneros anteriormente pertenecientes a las antiguas familias Bombacaceae, Sterculiaceae y Tiliaceae, por lo que quedaron como pertenecientes a esta familia géneros bien conocidos tales como Tilia, Ceiba, Adansonia (baobabs) y Ochroma.
Véase también: Anexo:géneros Malvaceae actualmente admitidos (junio 2013).
Tradicionalmente la familia comprendía alrededor de 1.500 especies agrupadas en 75 géneros y 9 subfamilias:
Byttnerioideae: 26 géneros, 650 especies. Pantropical, especialmente América del Sur
Grewioideae: 25 géneros, 770 especies. Pantropical.
Sterculioideae: 12 géneros, 430 especies. Pantropical
Tilioideae: 3 géneros, 50 especies. Regiones templadas del hemisferio norte y América Central
Dombeyoideae: Cerca de 20 géneros, ca. 380 especies. Paleotropical, especialmente Madagascar y Mascarenas
Brownlowioideae: 8 géneros, ca. 70 especies. Especialmente paleotropical.
Helicteroideae: 8 to 12 géneros, 10 to 90 especies. Tropical, especialmente en el sudeste de Asia.
Malvoideae: 78 géneros, 1.670 species. Templado a tropical.
Bombacoideae: 12 géneros, 120 species. Tropical, especialmente África y América
Malvoideae
Las malvoideas incluyen 78 géneros y unas 1670 especies.8 Esta subfamilia está compuesta por varias tribus que constituyen las malváceas en sentido estricto, además de Matisiae y Fremontodendreae, y, posiblemente, también Ochromeae, Fremontodendreae y Septotheca. La división de las malváceas en sentido restringido en tribus ha sido históricamente inestable y todavía no se ha llegado a una clasificación definitiva. La división actual incluye Malveae (Malva, Abutilon, Sida y géneros afines), Gossypieae (el género que incluye al algodón, Gossypium, y géneros relacionados), Hibisceae (Hibiscus, Pavonia, Kydia y géneros afines). Matisieae es un grupo, previamente clasificado dentro de las bombacáceas, con una distribución neotropical. Fremontodendreae está constituido por dos géneros de Guatemala, México y California, los que previamente habían sido tratados dentro de Bombacaceae o Sterculiaceae. Los géneros Pentaplaris, Uladendron, Camptostemon, Lagunaria, Howittia, Alyogyne y Jumelleanthus se incluyen en Malvoideae pero todavía no han sido asignados a ninguna tribu.9
Los géneros con mayor riqueza de especies son Hibiscus (580), Sida (200), Abutilon (100), Nototriche (100), Cristaria (75) y Gossypium (40).
Bombacoideae[editar]
Las bombacoideas incluyen 16 géneros y unas 120 especies de regiones tropicales, especialmente de América y de África.8 La subfamilia de las bombacóideas está compuesta por los géneros remanentes de las bombacáceas luego de que las tribus Matisieae y Durioneae fueran transferidas a las malvóideas y a las helicteróideas, respectivamente. Por esta razón, en su circunscripción actual la subfamilia está representada básicamente por la tribu Adansonieae, la cual incluye a los géneros Adansonia, Bombax, Chorisia, entre otros.9 Los géneros con mayor riqueza de especies son Pachira (24) y Pseudobombax (20).8
Sterculioideae[editar]
Las esterculióideas están compuestas por 12 géneros y unas 430 especies de distribución pantropical. Esta subfamilia se consideraba una familia distinta de las malváceas, denominada Sterculiaceae, en otros sistemas de clasificación de las angiospermas.8 Las especies de esta subfamilia están caracterizadas pr sus flores sin pétalos (apétalas), sin epicáliz, y por la presencia de un cáliz carnoso, usualmente petaloideo y gamosépalo. No presentan tampoco estaminoideos pero tienen una columna estaminal monadelfa (o sea, con todos los estambres unidos entre sí) y gineceos y frutos apocárpicos, o sea, con los carpelos separados. Las flores son típicamente monoicas: existen flores femeninas y masculinas en la misma planta