La época de los grandes emperadores

Los graves problemas del Imperio

El emperador Septimio Severo se incorpora para reprochar a su hijo Caracalla que intentara asesinarle.

Cómodo

Con el reinado de Cómodo acababa la Edad de Oro del Imperio y comenzaba la

Edad de Hierro. Su primera decisión fue firmar apresuradamente la paz con los

 bárbaros. Incapaz de enfrentarse con valor al enemigo, era sin embargo un 

gran aficionado a los combates de gladiadores, y le gustaba mezclarse con 

estos hombres de baja condición, contra los que combatía con espadas

 sin filo y tridentes sin punta.

De regreso a Roma, Cómodo dio rienda suelta a su carácter violento y a

 sus delirios de grandeza: quiso que los romanos le rindieran culto como

 a Hércules, cambió a su antojo los nombres de los doce meses, e incluso

 el de la propia Roma, que se convirtió en la Colonia Nova Commodiana.

El primer día del año 193, considerando que con ello agradaría a los dioses

, tenía planeado sacrificar a los dos cónsules, después de que éstos,

 ignorantes de su destino, concluyeran el desfile ritual que inauguraba e

l año. Pero el 31 de diciembre, antes de que pudiera llevar a cabo sus

 planes, fue estrangulado en el baño por uno de sus esclavos.

Cambio de dinastía: los Severos

A su muerte, el Senado, que ya había perdido casi todo su poder, dejó 

hacer a los soldados, pues en lo sucesivo sería la fuerza de las legiones 

la que decidiría el futuro de Roma. Tras varios meses de incertidumbre, 

se hizo con el poder Septimio Severo, el primer emperador proveniente 

del norte de África, que inauguraba la dinastía de los Severos.

Estos emperadores rudos, pero buenos administradores, impusieron 

un corto período de estabilidad.

La ciudadanía romana

El sucesor de Septimio Severo, Caracalla, es recordado en todos los libros 

de Historia por haber concedido la ciudadanía romana a todos los habitantes 

del Imperio, en el año 212.

La condición de ciudadano había sido un codiciado bien al alcance de muy pocos

 a comienzos del Imperio, pero se había ido extendiendo progresivamente con

 el paso del tiempo, hasta el punto de que la medida de Caracalla, 

destinada en realidad a aumentar los contribuyentes para poder pagar 

más soldada a las tropas, no tuvo demasiada trascendencia práctica, 

pero sí simbólica.

Roma había dejado de ser una ciudad que gobernaba en su provecho

 territorios obtenidos por conquista, para convertirse en un solo Imperio

 en el que todos sus habitantes eran iguales, sin importar el lugar de

 nacimiento.

Estas transformaciones, casi imperceptibles para sus contemporáneos,

 conducirían poco a poco a que Roma fuera una ciudad más dentro 

de su propio Imperio, y darían comienzo a su lenta decadencia.

Fin de la dinasía

Caracalla fue un emperador cruel, capaz de asesinar a su propio hermano,

 Geta, en presencia de su horrorizada madre. Creyéndose él mismo una 

reencarnación de Alejandro Magno, arrastró al imperio a una inoportuna 

campaña en Oriente para emular las conquistas del Macedonio. Como tantos

 otros emperadores indignos, murió asesinado, mientras preparaba una

 campaña en Siria, en el año 217.

La gran confusión del siglo III

El final de la dinastía de los Severos abrió uno de los siglos más confusos

 de la Historia del Imperio: el siglo III. En él se sucedieron medio centenar

 de emperadores, algunos de los cuales permanecieron apenas unos días

 en el trono. Mientras generales sin escrúpulos se disputaban la púrpura y

 arrastraban a las legiones a la Guerra Civil, los bárbaros asediaban las

 fronteras, la población se empobrecía y las provincias se sumían en el 

caos. Por momentos llegó a parecer que el Imperio había llegado a su fin,

 que todo se perdería en un remolino de lucha y sangre.

 

Imagen de los cuatro tetrarcas que gobernaron el Imperio con Diocleciano

Las reformas de Diocleciano

Durante el siglo III Roma se hallaba sumida en el caos y su final parecía inminente. 

Sin embargo, un oscuro general de origen humilde, Diocleciano, consiguió tomar 

de nuevo las riendas del poder con mano firme, y el año 285 inauguró una era de

 reformas que asegurarían la supervivencia del Imperio durante casi dos siglos

 más en Occidente y mil años en Oriente.

Diocleciano se percató de que un solo emperador no era suficiente para atender

 todas las necesidades del Impero y decidió dividir sus dominios en dos, 

colocando la línea divisoria en la península balcánica. Fundó así la famosa

 tetrarquía: cada parte del imperio (la oriental y la occidental) sería gobernada

 por un emperador, con el título de augusto, que a su vez tendría como subordinado

 a una especie de vice-emperador, llamado César, que atendería a la seguridad 

de las fronteras.

Constantino

Con ciertas modificaciones, sus reformas fueron mantenidas y continuadas

 por Constantino. Pero el reinado de este emperador merece una atención 

particular por dos hechos fundamentales:

1) El año 313 d.C. Constantino declaró la libertad de cultos en todo el Imperio,

 y el Cristianismo, tantas veces perseguido, inició entonces el largo camino

 que le convertiría en la religión oficial de Roma.

2) Además, este emperador fundó la nueva ciudad de Constantinopla, 

a la que convirtió en capital imperial. De este modo, mil años después 

de su fundación, Roma quedaba reducida a una ciudad secundaria dentro

 del Imperio que ella misma había creado.

Durante todo el siglo IV, las profundas reformas de Diocleciano permitieron

 administrar, con muchas dificultades, un imperio acosado por los bárbaros

 y debilitado por el empobrecimiento de sus provincias. Los escasos recursos

 del Estado no daban abasto para sofocar todos los intentos de invasión de

 unos pueblos atrasados que deseaban alcanzar el Imperio no ya para destruirlo,

 sino para disfrutar de sus ventajas.

Teodosio divide el Imperio

Finalmente, el año 378 subió al trono el hispano Teodosio, llamado el Grande.

 Obligado a defender las fronteras sin disponer apenas de tropas,

 Teodosio comenzó a servirse de forma masiva de soldados bárbaros,

 y firmó un tratado con los godos, a los que ofreció la posibilidad de asentarse

 en territorio romano, a cambio de que sirvieran en las legiones.

Además, Teodosio convirtió el Cristianismo en religión oficial de Roma, 

al tiempo que prohibía la práctica del paganismo. La Iglesia y la fe de Cristo 

se identificaron con el Imperio, y los cristianos, otrora perseguidos, comenzaron

 a ocupar los altos cargos de la administración. La excelente organización 

de la Iglesia alcanzaba lugares a los que no llegaba la administración romana,

 y con el tiempo ocuparía en parte su lugar.

Buscando una última solución desesperada a los problemas del Imperio, 

Teodosio decidió repartirlo a su muerte (395 d.C.) entre sus dos hijos, 

dando comienzo a la histórica división, que será ya definitiva, entre

 Oriente y Occidente. El imperio de Occidente quedó a cargo de Honorio,

 y el de Oriente en las manos de Arcadio.

 

Las invasiones bárbaras

Fin del Imperio Romano

 

 

Occidente asediado

La división del Imperio en dos mitades, a la muerte de Teodosio, no puso fin a los

 problemas, sobre todo en la parte occidental. Burgundios, Alanos, Suevos y 

Vándalos campaban a sus anchas por el Imperio y llegaron hasta Hispania y

 el Norte de África.

Los dominios occidentales de Roma quedaron reducidos a Italia y una estrecha

 franja al sur de la Galia. Los sucesores de Honorio fueron monarcas títeres, 

niños manejados a su antojo por los fuertes generales bárbaros, los únicos 

capaces de controlar a las tropas, formadas ya mayoritariamente por extranjeros.

El año 402, los godos invadieron Italia, y obligaron a los emperadores 

a trasladarse aRávena, rodeada de pantanos y más segura que Roma y 

Milán. Mientras el emperador permanecía, impotente, recluido en esta 

ciudad portuaria del norte, contemplando cómo su imperio se desmoronaba,

 los godos saqueaban y quemaban las ciudades de Italia a su antojo.

El saqueo de Roma

En el 410 las tropas de Alarico asaltaron Roma. Durante tres días terribles 

los bárbaros saquearon la ciudad, profanaron sus iglesias, asaltaron sus

 edificios y robaron sus tesoros.

La noticia, que alcanzó pronto todos los rincones del Imperio, sumió a la

 población en la tristeza y el pánico. Con el asalto a la antigua capital se 

perdía también cualquier esperanza de resucitar el Imperio, que ahora se

 revelaba abocado inevitablemente a su destrucción.

Los cristianos, que habían llegado a identificarse con el Imperio que tanto los

 había perseguido en el pasado, vieron en su caída una señal cierta del fin de

l mundo, y muchos comenzaron a vender sus posesiones y abandonar sus tareas.

San Agustín, obispo de Hipona, obligado a salir al paso de estos sombríos

 presagios, escribió entonces La Ciudad de Dios para explicar a los cristianos que

, aunque la caída de Roma era sin duda un suceso desgraciado, sólo significaba

 la pérdida de la Ciudad de los Hombres. La Ciudad de Dios, identificada con su

 Iglesia, sobreviviría para mostrar, también a los bárbaros, las enseñanzas de Cristo.

Fin del Imperio Romano de Occidente

Finalmente, el año 475 llegó al trono Rómulo Augústulo. Su pomposo nombre 

hacía referencia a Rómulo, el fundador de Roma, y a Augusto, el fundador del 

Imperio. Y sin embargo, nada había en el joven emperador que recordara a 

estos grandes hombres. Rómulo Augústulo fue un personaje insignificante,

 que aparece mencionado en todos los libros de Historia gracias al dudoso 

honor de ser el último emperador del Imperio Romano de Occidente. En efecto, 

sólo un año después de su acceso al trono fue depuesto por el general bárbaro 

Odoacro, que declaró vacante el trono de los antiguos césares.

Así, casi sin hacer ruido, cayó el Imperio Romano de Occidente, devorado por los

 bárbaros. El de Oriente sobreviviría durante mil años más, hasta que los 

turcos, el año 1453, derrocaron al último emperador bizantino. 

Con él terminaba el bimilenario dominio de los descendientes de Rómulo.

 

•  

•