La colmena es la vivienda de una colonia de abejas y, por extensión, la colonia que vive en ella habita.
Las colmenas de abejas pueden llegar a contener hasta 80.000 individuos, y están constituidas por tres castas: las obreras, los zánganos y la abeja reina. Las abejas que se ven comúnmente son las obreras, que también constituyen la parte más numerosa de la colonia. Las abejas forman sus colonias de modo muy diferente a como hacen otros insectos sociales, como los abejorros o las hormigas. Para constituir un nuevo grupo, la abeja reina de más edad abandona la colmena, llevándose consigo un gran número de obreras y dejando a la reina más joven a cargo de lo que queda de la colonia original. Este proceso se denomina naturalmente enjambrazón y al grupo de abejas con su nueva reina se lo llama enjambre. No hay que confundir un enjambre con la colmena que se encuentra en el interior de cualquier recipiente.
El grupo de colmenas dispuesto en el terreno por un apicultor se denomina api ario.
Partes de una colmena
Marcos o cuadro móvil.
Una colmena fabricada para el ejercicio de la apicultura consta de varias partes.
Suelo de colmena
Cámara de cría o Alza inferior
Alza melífera
Techo de colmena
Cuadros móviles
Clases de abejas
Una familia de abejas se compone de una reina, de abejas obreras y de zánganos. La reina (madre o maestra), tiene por única misión poner huevos y distribuirlos, uno en cada celdilla del panal; una reina llega a poner 2000 huevos diarios durante los 15 o 20 días que dura la puesta; las obreras son muy numerosas y se encargan de recoger el néctar y el polen de las flores, con cuyos productos fabrican la miel para su alimentación y para nutrir a las larvas de abeja (cresas) que salen en las celdillas de los huevos depositados por la reina; las obreras fabrican también cera y con ella construyen los tabiques de las celdillas.
El tercer tipo de abeja, son los zánganos, machos, que son asesinados por las abejas obreras después que han fecundado a las reinas jóvenes.
Puesta en marcha de una colmena
Dispuesta una colmena para recibir abejas, hay que dotarla de un enjambre; éste puede hallarse a veces colgando de un árbol y precisa que se recoja con una especie de caza mariposas llamado caza-enjambres; el enjambre se coloca cuidadosamente dentro de una colmena; para facilitar su colocación, las colmenas suelen abrirse por la parte superior (separando el tejado) y, tapada de nuevo la colmena, se deja que las abejas se habitúen en ella.
Las abejas tienen picada dolorosa; por lo tanto, los que cuidan de las colmenas deben proteger su rostro con telas mosquiteras y da buen resultado, cuando se manipula la colmena, ahuyentar a las abejas por medio de humo.
Si, a pesar de las precauciones, el apicultor sufre una picadura de una abeja, puede calmar el dolor de la picadura aplicando sobre ella un trozo de algodón impregnado en amoníaco.
Clasificación de las colmenas.
Colmena tradicional
Existen dos tipos básicos de colmenas desde el punto de vista metodológico:
Colmena rústica: es una colmena que no tiene intervención del ser humano, como el hueco natural de un árbol, o que es construida sin mayor sofisticación.
Colmena "racional": es aquella construida de acuerdo a principios que pretenden optimizar la producción de miel y dar las mejores condiciones posibles para las abejas
Colmena de panales fijos: hechas en troncos huecos, en vasos de corcho, en cestos de mimbre, en campanas de paja, donde las abejas construyen los panales de cera según sus propios criterios.
Colmena de panales o marcos móviles: son las colmenas utilizadas en la apicultura moderna, existen de diferentes tamaños y altura, pero la particularidad que las une es que en su interior todas tienen cuadros de madera móviles que permiten una explotación racional sin necesidad de destrucción del nido de cría.
Tipos de colmenas modernas
Típica colmena Carlini, Italiana.
Colmenas verticales. Estas colmenas tienen una capacidad ilimitada, en virtud que pueden ser ampliadas añadiendo alzas a la cámara de cría a medida que son necesarias.
Colmena Layen. Esta colmena deriva de las colmenas horizontales, es una sola cámara de cría de mayor volumen, donde no se diferencia zona de cría y zona de miel.
Colmena Langstroth
Colmena Dadant
Colmena Smith
Colmena Lusitana
Colmenas horizontales. Estas colmenas tienen siempre capacidad limitada, no importando el tamaño en que se las construya, no es factible agregar alzas.
Colmena horizontal con lateral inclinado
Colmena horizontal con lateral recto en inglés Tanz, colmena tipo Layens.
Colmenas de reproducción
Núcleos: constan de dos a cinco marcos, y se emplean para criar una nueva colmena a partir de pocas abejas y una reina. Si la reina no está fecundada se llaman núcleos de fecundación.
Medidas de diferentes tipos de colmenas verticales
Tipo Langstroth Dadant Lusitana Layens
Medidas cámara cría 50,5x41.5x24.5 46,5x38x31 37x38x31 según Nº cuadros
Medidas alzas 50,5x41.5x24.5 46,5x38x17 37x38x16
Med. Cuadro cámara 48x23 42x27 33x27 35x30
Med cuadro alza miel 48x23 42x13 33x12 35x30
Superficie cuadro 8.5 dm² 220 dm² 180 dm² 240 dm²
Cría teórica 49.500 abejas 60-62.000 abejas 50.000 abejas 67.200 abejas
kg de abeja x cría 4,5 kg 6 kg 5 kg 6,7 kg
Capacidad en litros 42,4 L 54 L 43,5 L
Capacidad total 84,8 L 84 L 65,9 L
Capacidad kg alza miel. 20 kg 16 kg 13 kg