Por modelismo se entiende, en sentido general, la actividad artesanal consistente en la creación de prototipos, usando diversos manuales, que tendrán la función de actuar como «modelo» para una producción industrial. Típicamente dichos modelos se han usado para obtener un molde. La figura del artesano modelista está desapareciendo, reemplazada por las máquinas a las que puede proporcionarse un modelo numérico procedente de un sistema CAD.
El modelismo, en una acepción más común, es también una afición consistente en construir y eventualmente dirigir (modelismo dinámico) reproducciones en miniatura de máquinas, personas o edificios. Originalmente procede de la costumbre de ciertos artesanos de siglos pasados, sobre todo de mobiliario, de construir ejemplos a escala reducida de sus productos, para poder así mostrarlos a sus clientes sin tener que construirlos realmente antes de recibir el encargo.
El modelismo como afición puede dividirse en:
Dinámico: Modelos a escala que se mueven y dirigen a control remoto como aviones y vehículos. Aquí los aficionados buscan maniobrar de la forma más hábil el modelo y lograr desarrollar el máximo control del aparato.
Estático: Modelos a escala con gran detalle cuyo fin es el de apreciarlos sin movimiento. Para los aficionados o profesionales del modelismo estático cada modelo representa una "pieza de museo" creando así sus propias colecciones privadas que pueden tener diversas temáticas: Belicismo histórico, ingeniería civil, ciencia ficción, etc. Aquí los aficionados buscan representar a escala la forma más realista posible del modelo original. Por esto último es incorrecto considerar como juguetes a los modelos a escala estáticos
Ramas del modelismo
Las principales ramas del modelismo como afición y los modelos más comunes son:
Modelismo ferroviario: Trenes con movimiento sobre escenarios detallados de forma realista
Aeromodelismo: Aviones y otros artefactos con capacidad de vuelo por medio de un motor controlado remotamente
Automodelismo: Vehículos y otros artefactos de movimiento terrestre por medio de un motor controlado remotamente
Modelismo marino: Barcos y otros artefactos con capacidad de navegación sobre agua con motor controlado remotamente
Cohetería amateur: Cohetes con capacidad de despegue
Modelismo estático o Maquetismo estático:
Aviación militar y civil como aviones de hélice, jets, helicópteros y otros artefactos
Vehículos militares, tanques de guerra y diversas armas
Modelismo naval y civil como barcos de vela, portaaviones, destructores, patrullas, navíos mercantes y submarinos
Automóviles civiles y de carreras
Ciencia ficción como naves y estaciones espaciales
Figuras en miniatura
Figuras históricas
Personajes fantásticos
Personajes famosos
Animales actuales y extintos
Dioramas
Edificios y construcciones civiles o militares
Campos de batalla
Ambientes fantásticos y de ciencia ficción
Casas de muñecas
Al coleccionismo de éste tipo de miniaturas se le conoce por el nombre de miniaturismo. El modelismo utiliza diferentes escalas que son preferidas dependiendo de cada aficionado, por ejemplo en aviación militar estática las escalas más comunes son 1:48 y 1:72 y en vehículos militares es la 1:35