El Reino de Bélgica es uno de los países de la Unión Europea. Limita al norte con los Países Bajos, al oeste con el mar del Norte, al este con Alemania y Luxemburgo, y al sur y suroeste con Francia. Su superficie es de 30.510 km² y tiene 1.385 km de fronteras. Su costa es una líneal, prácticamente recta, de unos 65 km de longitud, aunque, en realidad, su salida al mar se hace a través de los ríos que surcan el país.
La capital de Bélgica es Bruselas, los idiomas oficiales el flamenco (neerlandés), el francés y el alemán, la forma de gobierno una monarquía parlamentaria de profundo carácter democrático, la moneda el euro, desde el 1 de enero de 1999, anteriormente era el franco belga; y se encuentra en la zona horaria CET (UTC+1), aunque le corresponde el huso horario UTC.
Bélgica es un país pequeño, pero enormemente influyente dentro de Europa. Se trata de uno de los países más ricos de la Unión Europea, y tiene una gran capacidad diplomática. Aquí se encuentran algunas de las instituciones internacionales más importantes del mundo, como la sede del Parlamento europeo, la Comisión y el Consejo de Europa. Es la sede política de la OTAN. Es miembro integrante del Benelux.
En Bélgica conviven dos comunidades bien diferenciadas, la valona de cultura francófona, y la flamenca de cultura germana. Desde la segunda guerra mundial estas dos comunidades han alcanzado mayores cuotas de autonomía, lo que ha llegado a generar tensiones. La constitución ha sido reformada en las décadas de 1970 y 1980 para promover estas formas de autonomía. Se ha llegado a estructurar un Estado federal. En la actualidad la capacidad legislativa de los gobiernos autónomos es superior a la del Parlamento. Una de las características llamativas del sistema electoral belga, en Europa, es que el voto es obligatorio.
El jefe del Estado es el monarca de Bélgica. No tiene atribuciones políticas, si no de moderación.
El poder Ejecutivo recae en el gobierno formado por un primer ministro y sus ministros de gabinete, que deben ser, al 50% de habla francesa y flamenca. Es nombrado por el monarca y sale de la Cámara de Representantes. El gobierno nacional controla la recaudación de impuestos, la mayor parte de las finanzas de los gobiernos comunitarios y regionales y la seguridad social.
El poder Legislativo recae en el parlamento, que es bicameral. Está formado por un Senado y una Cámara de Representantes. El Senado tiene una serie de representantes electos y otra nombrados por las comunidades y las regiones. La Cámara de Representantes es elegida en elecciones de nivel nacional.
El poder Judicial recae en los tribunales, cuyo máximo nivel recae en el Tribunal de Apelaciones. Está basado en el derecho surgido del código napoleónico.
No obstante lo dicho, el poder de los gobiernos regionales es notable y las competencias de cada uno de los poderes se ve, con frecuencia, limitado por estos. La ley del 14 de julio de 1993 establece tres niveles en el Estado:
- 1. Las tres regiones
* la Región de Flandes;
* la Región de Valonia; y
* la Región de Bruselas-Capital.
2. El gobierno federal, con sede en Bruselas.
3. Las tres comunidades lingüísticas:
* la Comunidad flamenca (neerlandesa);
* la Comunidad francesa
* la Comunidad germanófila
Administrativamente Bélgica se encuentra dividida en tres Regiones: Región de Flandes, Región de Valonia, Región de Bruselas-Capital.
Flandes y Valonia se encuentran divididas en provincias.
- Flandes capital Bruselas
- Amberes capital Amberes
Limburgo capital Hasselt
Flandes Oriental capital Gante
Brabante flamenco capital Lovaina
Flandes Occidental capital Brujas
- Valonia capital Manur
- Brabante valón capital Wavre
Henao capital Mons
Lieja capital Lieja
Luxemburgo capital Arlon
Namur capital Namur
- Bruselas-Capital capital Bruselas
Bélgica es un país surcado por múltiples ríos y canales. A pesar de su pequeño tamaño tiene más de 1.600 km de vías fluviales navegables. Son ríos caudalosos y regulares, que debido a la llanura predominante adoptan un trazado meandriforme, salvo en el macizo de las Ardenas, donde se encajan en el terreno. Los ríos belgas están conectados entre sí por numeroso canales, de tal manera que las principales ciudades están conectadas por vías fluviales.
El río Escalda nace en Gouy (Aisne, Francia) y tiene 430 km de largo. Es el río principal de Flandes. Es navegable hasta Cambrai; y atraviesa Tournai, Gante y Amberes, en Bélgica. Tiene poco desnivel, es un río lento, por lo que las mareas se dejan sentir hasta a 160 km de su desembocadura. Desemboca en un amplio estuario al poco de dejar Bélgica. Sus principales afluentes son los ríos Lys, Dender y la cuenca del Dyle-Senne.Dos son los ríos principales que atraviesan Bélgica, el Escalda (Scheldt) y el Mosa. Ambos nacen en Francia, son navegables a su paso por Bélgica y desembocan en los Países Bajos. Ningún río importante desemboca en la costa belga.
El río Lys nace en Lisbourg (Francia), a tan sólo 114 m sobre el nivel del mar. Tiene 195 km de longitud. Desemboca en el Escalda en la ciudad de Gante. Es navegable en la mayor parte de su recorrido. Las principales ciudades belgas por las que pasa son Kortrijk y Gante.
El río Dendre es totalmente belga. Nace en las inmediaciones de la ciudad de Ath, tras la confluencia de dos afluentes, el Dendre Oriental, de 39 km, el Dendre Occidental, de 22 km de largo. Pasa por la ciudades de Geraardsbergen, Ninove, Denderleeuw y Aalst, y desemboca en el Escalda en la ciudad de Dendermonde. Es navegable en la mayor parte de su recorrido.
El río Dyle nace en Fancia, muy cerca de la frontera belga. Tiene, tan sólo, 86 km de longitud, la mayoría de ellos navegables. Riega la Bélgica central. Su afluente principal es el Senne, con el que forma una cuenca hidrográfica que abarca todo el centro del país. El río Senne es totalmente belga. Nace en Soignies y tiene unos 103 km de longitud, debido a su carácter marcadamente meandriforme. Es navegable en la mayor parte de su recorrido. Este es el río de Bruselas.
El río Mosa nace en Francia y desemboca en el mar del Norte, formando un delta común con el Rin. Es el río de Valonia. Tiene unos 950 kilómetros de largo. Es un río lento y meandriforme muy caudaloso, que permite la navegación de barcazas de hasta 2000 toneladas. Está canalizado en la mayor parte de su recorrido. Sus principales afluentes belgas son: Sambre, Semois y Ourthe.
El río Sambre nace cerca de Le Nouvion-en-Thiérache (Francia), a tan sólo 200 m sobre el nivel del mar. Recorre 180 km antes de desembocar en el Mosa en Namur (Bélgica). Las principales ciudades por las que pasa son Maubeuge, Charleroi y Namur. Es navegable en la mayor parte de su recorrido.
El río Semois nace cerca de la ciudad de Arlon (Bélgica), y atraviesa todo el sur del país. Desemboca en el Mosa tras pasar la frontera con Francia. Tiene una longitud de 210 km debido a su carácter meandriforme.
El río Ourthe es un río íntegramente belga. Nace cerca de Engreux por la confluencia del Ourthe oriental y el Ourthe occidental, y tiene 165 km de longitud. Desemboca en el Mosa en la ciudad de Lieja. Es navegable en buena parte de su recorrido.
Existen multitud de ríos más, todos mucho más cortos, y que drenan con eficacia todo el país.
En Bélgica apenas existen lagos. Sólo las zonas pantanosas polderizadas de la costa tienen características lacustres, pero son de escasa importancia. No obstante, los ríos, en ciertas zonas se ensanchan y se empantanan, formando lagos.
El clima belga es muy uniforme, lo que hace, también, poco variada la vegetación natural existente en el país. Se encuentra en las latitudes medias-altas del hemisferio norte y al oeste del gran continente euroasiático. Por su posición ha de tener un clima frío y húmedo, pero la corriente del Golfo dulcifica los climas de esta parte de Europa convirtiéndolos en templados y húmedos. Es el clima marítimo de la costa oeste. Los centros de acción que le afectan son el frente polar, durante la mayor parte del año, y que trae masas de aire de tipo polar marítimo, frías y húmedas, el anticiclón de las azores, cuya influencia se nota uno o dos meses en verano, que trae masas de aire de tipo tropical marítimo, cálidas y húmedas, y el anticiclón siberiano, que llega ocasionalmente en los meses centrales de invierno y que trae masas de aire polar continental, muy frías y secas, pero que en contacto con las masas de aire marítimo provoca grandes nevadas.
La costa tiene temperaturas más suaves y oscilaciones térmicas más reducidas que el interior. En las Ardenas la oscilación térmica anual llega a los 20 ºC, por lo que los inviernos pueden ser notablemente fríos y los veranos calurosos El carácter llano de relieve, y la cercanía al mar, hace que la influencia de este se haga notar en todo el país, lo que da una notable uniformidad climática, pero a medida que nos alejamos de la costa y ganamos altura, el clima se vuelve más frío y húmedo. Las temperaturas oscilan entre los 3 ºC de media de enero, el mes más frío, y los 17 ºC de julio, el mes más cálido. Las temperaturas absolutas llegan a ser frías en invierno y cálidas en verano. La precipitación media es de unos 800 mm anuales, aunque se observa un claro gradiente de la costa hacia en el interior, hacia donde aumentan las precipitaciones con la altitud. Se dan más de 200 días de lluvia al año, con lluvias débiles y continuas.
Las diferencias geológicas y el gradiente térmico y pluviométrico permite una clara distribución de las especies vegetales en Bélgica. Se encuentra en la ecozona y el imperio Holoártico. No obstante, la mayor parte de la superficie del país está intervenida por la mano de hombre y apenas queda vegetación natural. Tan sólo algunos parques recientes protegen los escasos espacios naturales del país.
En la llanura litoral el suelo arenoso sólo permite la presencia de landas y vegetación herbácea de escaso porte. En las zonas pantanosas aparecen turberas, pero están polderizadas, por lo que apenas quedan restos de vegetación natural.
La campiña flamenca tiene una vegetación natural, también, de landas, pero es una región enormemente intervenida. Desde el siglo XVIII se plantaron coníferas, que formaron un bosque productivo sustituyendo, casi por completo, a las landas. Pero estas coníferas prácticamente han desaparecido en favor de un uso agrícola intensivo.
Las mesetas limosas aparece, por fin, el bosque caducifolio típico de Europa central, con robles y hayas. Se encuentra entreverado por campos de cultivo y praderas de pasto. No obstante, aparece claramente en los valles de los ríos y en las pendientes más acusadas. También aparece el castaño, como especie introducida en la antigüedad y perfectamente adaptada.
En las Ardenas el bosque aparece claramente definido. Es la región boscosa de Bélgica. Se trata del mismo bosque caducifolio de hayas, robles y castaños. En las zonas más altas aparecen coníferas. En tiempos históricos estos bosques han sufrido una intensa explotación humana, pero el abandono de las actividades ganaderas y silvícolas ha permitido su recuperación natural.
En el Luxemburgo belga continúan las características del bosque de las Ardenas, pero en esta región hay una mayor presencia de las actividades agroganaderas, por lo que el bosque está más intervenido
Bélgica tiene unos 10.500.000 de habitantes, lo que le da una densidad demográfica muy alta, 344 h/km². El área de mayor población es las megalópolis de Bruselas, Gante y Lovaina, conocida como «el diamante flamenco». Otras regiones urbanas importantes son: Lieja, Charleroi, Brujas, Namur, Mons, Courtrai y Hasselt. La región de las Ardenas es la menos poblada del país. En general Flandes tiene, poco más o menos, el doble de población que Valonia.
La población belga está envejecida, como corresponde a un país desarrollado que ha terminado la transición demográfica y aún están vivas las últimas generaciones de este periodo. Son menores de 15 años el 16% de la población, entre 15 y 65 años hay un 66% y más de 65 el 18%. El crecimiento de la población es muy bajo, sobre el 0,1% anual, muy lejos de las tasas de reemplazo, y ello a pesar de un saldo migratorio del 1,2‰. La tasa de natalidad es muy baja, en torno al 10,2‰, lo que da una fertilidad de alrededor de 1,6 hijos por mujer. La tasa de mortalidad es muy baja (10‰), y más baja aún la tasa de mortalidad infantil (4,5‰), como corresponde a un país en el que la cobertura sanitaria de calidad alcanza a toda la población. Con estos datos la esperanza de vida al nacimiento se sitúa en torno a los 79 años.
La población belga es urbana por encima del 97%, pero no existen grades ciudades, sino multitud de ciudades pequeñas de entre 10.000 y 50.000 habitantes, prácticamente no existen poblaciones menores. Sólo Bruselas supera el millón de habitantes. Las principales ciudades belgas son:
- * Bruselas, 1.039.942 h, provincia de Bruselas, conurbación de Bruselas
* Amberes, 468.954 h, provincia de Amberes, conurbación de Amberes
* Gante, 236.838 h, provincia de Flandes Oriental
* Charleroi, 200.796 h, provincia de Hainaut
* Lieja, 189.220 h, provincia de Lieja
* Brujas, 116.934 h, provincia de Flades Occidental
* Namur, 107.915 h, provincia de Namur, conurbación de Namen
Bélgica es un país que acoge inmigrantes desde el fin de la segunda guerra mundial. En las décadas de 1950 y 1960 predominaban los italianos, portugueses y españoles, pero tras la crisis de 1973 este flujo se detiene y comienza la inmigración de turcos y magrebíes. En la actualidad también hay un importante contingente de inmigrantes hispanoamericanos, especialmente de Ecuador. También hay un pequeño número de inmigrantes que proviene de las antiguas colonias belgas.
Bélgica tiene tres lenguas oficiales, el flamenco, que lo habla el 70% de la población, un 20% de ellos valones, el francés, que lo habla el 41% de la población, la mayoría de ellos en Valonia, aunque el 70% de la población lo conoce, incluido el 60% de los flamencos, y el alemán, que lo habla sólo el 1% de la población. Existe un alto porcentaje de la población que es bilingüe.
élgica es uno los países más ricos de la Unión Europea, y del mundo. Fue el primer país de la Europa continental en el que prendió la revolución industrial, tras Inglaterra. Tiene un índice de desarrollo humano altísimo, sobre el 0,946. Su Estado del bienestar está muy desarrollado, y alcanza a toda la población con servicios de primer nivel. Su economía se basa, fundamentalmente, en los servicios. La agricultura aporta el 1% del PIB y acoge al 2% de la población activa, la industria supone el 24% del PIB y el 25% de la mano de obra y los servicios el 75% del PIB y el 73% de la fuerza de trabajo.
Un cuarto de la superficie del país se destina a la agricultura, y otro tanto a los pastos. Otro 20% está ocupado por bosques que se explotan silvícolamente. Se trata de un sector muy capitalizado que utiliza con ventaja todos los avances de la revolución verde, especialmente los cultivos en invernadero. La campiña flamenca, especialmente Barbante y Hainaut es la región en la que la agricultura intensiva está más desarrollada. En las Ardenas y las mesetas limosas de Valonia predomina la dedicación ganadera y silvícola. Las explotaciones son muy pequeñas, debido a la gran abundancia de explotaciones a tiempo parcial. Los principales productos belgas son los hortícolas, las flores y las frutas de invierno. También tiene una importante cabaña ganadera, pero todo ello es insuficiente para atender a las demandas de alimentación del país, por lo que debe de importar gran parte de los productos que consume.El grado de desarrollo del país, con estar muy alto en todas las partes, muestra una clara disimetría entre la región flamenca, más industrial, y la valona más agrícola, y sufre la crisis de su antigua industria siderúrgica. En Lieja y Charleroi se creó desde el siglo XIX una potente industria minera y acerera. Pero la actual industria belga se desarrolla tras la segunda guerra mundial, cuando se instala en Flandes el sector químico y petroquímico.
La industria belga fue, desde la Edad Media, eminentemente textil, al calor de la cual se desarrolló la industria siderúrgica, ubicada en Valonia, cerca de las regiones mineras. La siderurgia ha permitido una potente industria automovilística, naval, ferroviaria, de armamento y electrónica de consumo. También es muy importante la industria química, pero en realidad destaca en todos los sectores industriales, como país desarrollado que es.
El carbón es la fuente de energía preferente, ya que debe de importar todo el petróleo que consume. Las cuencas mineras son las de Borinage, Charleroi, Lieja y Herve, pero el carbón es ya un recurso escaso en Bélgica. También es un importante productor de cinc y cobre.
Los servicios están muy desarrollados. Destaca, sobre todo, el comercio, tanto el local como el internacional. La industria belga es tan potente que necesita exportar para mantener su producción. Los principales socios comerciales de Bélgica son Alemania, los Países Bajos, Francia, el Reino Unido, Italia, los Estados Unidos y España. Su balanza comercial es claramente positiva. Los transportes cuentan con una red muy desarrollada, para dar servicio a las mercancías industriales que se exportan y los alimentos que se importan. Consta de una densa red de autopistas y canales que comunican todas las ciudades y estas con el exterior. Los puertos tienen salida al mar a través de los grandes ríos. Amberes y Gante son los principales puertos de Bélgica.
Bélgica tiene un pequeño sector turístico, centrado en el turismo cultural, los congresos de empresas y las reuniones políticas. Se centra, pues, en las grandes ciudades del país, y se mantiene durante casi todo el año.