Los ríos y sus afluentes son las venas del planeta que bombean agua dulce a los humedales, a los lagos y al mar. Llevan nutrientes a través de los ecosistemas acuáticos manteniendo miles de especies vivas y ayudando a sostener una industria pesquera valorada en miles de millones de dólares.
Los ríos también son el elemento vital de las civilizaciones humanas. Suministran agua a las ciudades, granjas y fábricas. Los ríos tallan rutas de navegación alrededor del globo y nos proporcionan comida y entretenimiento. También utilizamos los ríos como fuente de energía. Las plantas hidroeléctricas construidas de orilla en orilla aprovechan la potencia del agua y la convierten en electricidad.
Sin embargo, los ríos también son a menudo el destino de gran parte de nuestra contaminación urbana e industrial así como de nuestros residuos líquidos. Cuando llueve, los fertilizantes químicos y los deshechos de los animales de las áreas residenciales y de los terrenos agrícolas acaban en los riachuelos locales, en los ríos y en otras masas de agua y eventualmente acaban en el grifo de tu cocina y a veces en el océano. El resultado: fuentes de agua potable contaminada y descenso de especies acuáticas además de zonas de costa muertas por la sobrecarga de aguas residuales y fertilizantes.
Durante el trascurso de la historia humana, los ríos han sido manipulados para el riego, para el desarrollo urbano, la navegación y la energía. Los embalses y diques ahora alteran su flujo, interrumpiendo las fluctuaciones naturales y los patrones de cría y alimentación de los peces y de otras criaturas de río. La tecnología y la ingeniería han cambiado el curso de la naturaleza y ahora buscamos formas de restaurar el flujo y la función del sistema circulatorio de nuestro planeta.
Datos clave:
Un número inquietante de grandes ríos, entre otros, el Colorado, Río Grande, el Río Amarillo, el Indus, el Ganges, el Amu Darya, el Murray y el Nilo están tan saturados que apenas vierten agua o han llegado a no verterla en absoluto durante meses.
China está llevando a cabo un proyecto masivo de 60 mil millones de dólares para trasvasar agua desde la cuenca del río sureño Yangtze al norte del país donde escasea el agua. Si se completa sería el proyecto de construcción más grande la Tierra y trasvasaría 41,3 billones de metros cúbicos de agua al año, un volumen equivalente a la mitad del Río Nilo.
Tras sufrir 19 inundaciones entre 1961 y 1997, Napa, California, optó por restaurar la planicie aluvial por 366 millones de dólares en lugar de llevar a cabo otras estrategias de control de las inundaciones como la canalización y la construcción de diques.